 |
2017-04-13 来源：袁晓辉博客
河狸(水狸/水獭)在加拿大历史上有极其重要的地位，没有水狸，加拿大的历史要全面改写。同时至少要晚开发一百年以上。
今天在加拿大，随便开车出去走走，只要留心，一定可以见到与水狸有关的事物。不过做为水狸可惜的是，他们的地位大不如前。
说起加拿大历史，在哥伦布发现美洲新大陆(1492)之后，欧洲人最主要的目标不是要来移民，而是要发现一条东西向的水路，由欧洲直通亚洲(中国)，后来才想到要占地盘。而较南面较温暖的地方，先被英国人占了，因此法国人就由北面的圣劳伦斯河进入内陆。
不过当时的圣劳伦斯河一带(现今魁北克)非常寒冷，法国王室想尽方法要国民前来移民，都没有人愿意来，要不就是冬天时冻死了，因此移民社区建立的非常慢。历史上很多次，法国王室几乎要放弃这片土地。最终是水狸改写了加拿大历史，因为这时欧洲人发现了这里有无数的水狸。
过去的欧洲男人一定要戴帽子，而一顶好的帽子是可以成为传家之宝。而水狸皮做的帽子除了外型好看，耐用，而且保暖。其实欧洲本来也有水狸、河狸，甚至海獭，但因为人口暴涨，将河里的水狸都赶尽杀绝，而少无人迹的北美广大地区，就到处可见这种动物beaver。
.jpg)
当时北美充其量不到一百万印地安人，加拿大本土人数更少。他们也穿水狸皮，吃水狸肉，因此很擅长捕捉水狸。而当时的欧洲人根本没办法进到内陆去捕捉水獭(没有道路，河流断断续续)，只有依赖原住民的帮助，一方面欧洲人要原住民带路进到内陆，一方面向原住民收集购买水狸皮，原住民因此交换到很多他们需要的西方物品，是双赢互惠的交易。这是为什么加拿大的欧洲人与原住民有较好的关系，不像南面的美国人，总是跟印地安人厮杀不停。
据说最初加拿大境内有几十亿的水狸，但任何商品一经有价，就很快就被捕杀一空。所以皮毛商人的脚步就由圣劳伦斯河一路向内陆走。加拿大由东向西的开发，其实说实话就是为了追捕更多的水狸，而一路开发下去。(大家如果有兴趣，可以看我写的加拿大历史一书。)
说回水狸这动物，牠们非常耐寒，因此牠们的皮毛非常保暖。牠们还有一个特点，就是非常聪明，非常勤劳。我叫牠们是动物界的工程师。原因是，牠们通常住在湖泊(池塘) 里，或是河流里，但是牠们不需要整个湖泊，或是整条河流，因此每发现一个池塘或河流，适合做牠们的家，牠们一定先将一个角落分隔出来，建一个水坝 Beaver Dam，阻隔水流，目的是保持水塘有足够的深度，同时保持水流平静，以便安家。因为在加拿大的冬天，水深不及四五尺，冬季结冰后都不足以有活水。同时也不足以防止其他动物，如野狼的攻击。所以水坝有这些好处。(下面是我在French River上见到的一个水狸坝，可以见到水深有七英尺的落差。)
牠们用来做水坝的材料包括：树枝，草，泥巴，石头，甚至整条树干。经过千千万万年的经验，牠们建筑水坝的工程越益进步。经过分析，水狸的水坝都有一定结构，比如说，基部比上部要宽，而且下部多石块，因此比较稳固。而且会留下一定的排水空位，使多余的水能够排出，不至于冲激水坝本身，伤到水坝的结构。
(下面这水坝是在安省阿冈昆公园，一个叫做Beaver Pond的小径里见到的。这条小径有很多个Beaver Pond。)
通常水狸会一家人一起建水坝，运送石头，树干，较年幼的就由水底搬运泥土，分工合作，务必将水坝建得结实。建好水坝后，有时还会在水塘四周挖出支流，这样确保有更多的食物来源。此外牠们会不断巡视，一见到水坝有破损，就会立即修补。
水狸经过千万年经验，还懂得收集附近的树枝，甚至树干。牠们还懂得用水流运送树干。为了建较大的水坝，必须用树干时，牠们还会自己砍伐树木。不过水狸咬断树木，倒不一定是要用来建水坝，多数时间牠们是要用树木上部的树皮及树叶做食物，所以才会将一颗树咬断(因为牠们不会爬树)。这是牠们的聪明处。而且牠们砍树时，只会咬大约树干的一半多一点，然后等树自然倒下，从来都不会被树压倒。(下面是动物园里一只河狸在咬食树木。可见本性难改。)
.jpg)
牠们伐木的方法是用牙齿咬断树干，其实牠们与老鼠是同一类动物，牙齿特别尖锐，所以一般只需20 分钟就可以咬断一颗直径五吋的树干。如果你在树林里见到被咬断的树干，(下图)就是牠们的杰作了。你看那断裂的部位，一定是与一个水狸站立的高度相仿。(不过也有时这咬断的地方高于水狸站立的高度，那是因为牠们在冬天时做这件事，可以站立在雪地上，因此可以在较高的地方咬断树木。)
.jpg)
而水狸更懂得用水底当作冰箱用，储存食物。牠们会将大量的树枝树叶运到水底，储存起来，这样冬天时湖面结冰时，牠们在水底还是有新鲜食物吃。
我见到的一般的水狸水坝都只有十几二十呎，但在一些偏远地方，有些水狸的家族，会建一百米以上(几百尺)长的水坝，据说有纪录最长的一个水坝是在加拿大阿尔伯塔省一个国家公园哩，有850米，(合2，790英尺)。甚至由太空船上都看得见。(下：秋天时在一条河中见到的beaver dam。)
.jpg)
说完水坝，要说水狸的屋舍lodge了。说水狸是动物工程师，不只因为他们会建水坝，还会建自己的屋舍。这些屋舍也是用树枝，树叶，水草，泥土等建筑。外面看，只是水面上一堆树枝，但其实内部很大范围，因为整个水的深度就是牠们的家(窝)，所以里面可以有很多房间，甚至很多层。每一间房(窝)都用泥土及草铺垫，即使在冬天都很温暖。此外更可能有储存粮食的地方，甚至有育婴室，所以比起其他动物，水狸真的是最先进的工程师，会为自己设计又安全，又温暖的房屋。
.jpg)
(下面是我在坐横贯加拿大的火车，经过缅尼托巴省时见到的河流中的一座又一座的beaver lodge。)
当这些水狸在一个地方住久了，水里的食物都被吃光了，牠们就会搬家离去。而牠们的水坝就被废弃了。很多时，这些水坝会被水冲毁，就传出有淹水事件。我经常在乡下的社区新闻见到，有水狸的水坝被冲毁，搞至附近大片地区淹水，多间房屋都被水淹。还有一次在美国有火车轨附近的水狸坝突破淹水，导致火车出轨的事发生。
也有时是水狸没把水坝建好，在牠们还未搬走时就被冲毁，也会淹水。所以牠们非得把水坝建得非常坚固，否则牠们都会变成无家可归。(下: 远望一座小水坝。)
.jpg)
湿地的水底长年聚集了很多植物的残余，养分丰富。经过多年，湿地会再生出树木，多数是喜湿树木，如白杨，柳树，正好也是水狸喜欢的树木，因此几代以后的水狸就可能再在这里的水边选择做家园。真的是生生不息。所以北美的自然生态，跟水狸真的有很直接的关系。
另外我也常见到在一些池塘或小湖里生著很多枯树，这也跟水狸有关。因为水狸的水坝经常将水蔓延到池塘外，将一些树木围到池塘哩，树木无法在水中生存，不久就成为枯树。
.jpg)
水狸很会游泳，也很会潜水，通常在夜间活动，所以一般很难见到牠们，但在加拿大，牠们因为数目太多，所以还是有机会在郊外的池塘，或是河里见到。牠们身体很大，一般都有四十磅以上，最特殊是尾巴，长椭圆形扁扁的(图左)，用来帮忙潜水及平衡用。加拿大有一种特色甜食叫做Beaver Tail，是面粉做的扁扁长椭圆形，经煎炸后上面撒上糖粉、巧克力或杏仁粉吃，冬天很能除寒气。就因为外型像水狸的尾巴而有此名(下图右)。
.jpg)
今后你到野外时，不妨留心一下有没有水狸建的水坝，或是发现水狸住过的池塘。
| 相关文章 | |
|---|---|
| 22.7个安省超市购物省钱秘笈 26.鸡蛋盒上的标签藏秘密 |