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2006-09-01 晓鸣
美国有三千多所大学。其中部分有研究生院和职业学院（如医学院，法学院等等）。如何选择大学是高中学生，家长和老师共同关心的问题。虽然说一个人事业上的成功受多种因素影响，但大学教育对事业的发展仍有不容忽视的作用。你可以抬杠说许多事业很成功的人从没上过大学，或大学没毕业。但这些反例的主人公都是绝顶聪明而又幸运的人。除非你自信你的孩子也同样绝顶聪明而又能特别幸运，否则还是努力上一个好大学更为保险。
各大学历史有长有短，专业有强有弱，声誉有高有低。如何找到最适合自己的学校是许多人很困惑的问题。于是各种大学排名应运而生，方便了学生和家长比较大学间的差别和特点。这些排名的依据形形色色，有学术也有非学术的。在非学术的排名中，有的根据学校球队的强弱，有的根据气候和地理位置舒适与否，有的根据学校网站能提供资料的丰富程度，又的甚至根据学生餐厅的质量。但大部分学生和家长还是更看重学术方面的排名。
比较著名的学术排名也有很多。有的强调研究水平，有的强调本科教育质量，有的偏重学校经费来源和学生的资助。下面讨论影响较大的几种排名。
1）US News 本科排名
近期美国三大杂志不约而同地把大学申请作为热点之一。8月21日出版的时代周刊（Time）以“Who Needs Harvard?"作为封面文章集中讨论了选择大学的新概念。讨论了学生择校时应注重适合（match），而不是只看大学名气。新闻周刊（Newsweek )继上一期推出“世界上最好的100所大学”之后，8月21日又以封面主题，推出所谓“25所美国新长春藤大学”。但这些抢眼的杂志封面只是前奏，近日美国新闻和世界报道（US News & World Report)推出一年一度的“America's Best Colleges”才是公众真正关注的焦点。
US News 自1983年开始对美国大学进行排名。一开始谁对它都不以为然。二十多年来通过与高等教育界和公众的不断磨合，它现在已经成了高中学生和家长的案头必备。尽管教育专家仍然对它的概念和细节挑剔不已，嘲讽有加，但它上百万册的发行量和它在公众中的巨大影响力，没有几所大学能忽略它对高中生申请学校走向的影响。因为教育也是一种产业，受市场这只看不见的手支配。十年前Stanford大学校长还能公开指责US News排名存在的问题，并声称不与其合作。现在各名牌大学都小心翼翼地提供所要求的数据，惟恐自己来年的排名受负面影响。芝加哥大学副校长今年专程去US News编辑部,讨论改正了过去统计数据中所忽略的细节。其结果是芝加哥大学今年重新回到久违多年的前十名。连MIT这样的大牌也不能免俗，把对其有利的US News排名放在其网页的显著位置。
但US News排名的公信力仍然不断被质疑。第一个问题是排名的稳定性。一个大学的声誉和质量，是几十年甚至几百年积累而成的，不可能在短时间突变。理论上讲一个合理的排名也应该相对稳定。但二十多年来排名方法和数据来源不断在调整，导致排名中经常“城头变幻大王旗”。以其每年推出的第一名为例，初期以Stanford为主，九十年代由Harvard, Yale和黑马CalTech轮番上场。最近七年由Princeton和Harvard平分秋色。最引起轰动的是1999年修改排名方法后，CalTech从前一年的第九名跃升为第一名，遭到舆论的强烈反弹。结果使主持排名的编辑黯然去职。
第二个问题是排名的方法不利于公立大学。早年的排名只强调声誉，以Peer Assessment为主。第一届排名中研究实力超强的公立大学在前十名中占了三位（UC-Berkely 5，U Michigan 7， U Illinois 8）。以后的排名中本科教育的指标逐渐加重，加入了诸如班级人数多少，SAT成绩高低等指标。美国公立大学大多数是州立大学，在招生中受政府和公众的牵制很大。在招生时倾向于本州学生，SAT成绩很难高上去. (比如Berkley按SAT成绩排名在60名上下)。再就是财源有限，学生很多，班级人数下不来。在这些指标中很吃亏。因此从1995年后，再没有公立大学进入前二十名。这种排名的理念受到广泛的批评，Yale的校长曾公开说，UC-Berkely和U Michigan从任何意义讲都应是当之无愧的前十名。
了解排名的这些局限性有利于正确参考排名。第一是在同等级的学校中不要拘泥于第几名，因为每年名次都有升降。第二是除了学术因素外，还要兼顾其它因素（如经济资助，个人兴趣，地理位置等）。比如你人在加州，而根据家庭收入又拿不到多少need-based的资助。读Berkley会比去Cornell University便宜很多。第三是要考虑将来的发展。比如你已经确定将来要学医，即使名次低几位,也应考虑有BS-MD连读的学校。
US News的排名中列出的录取率和SAT分数对申请大学很有参考意义。录取率表明竞争的难度。近年录取率最低的是Harvard。一般学生申请时总是要同时三类学校：一是高而可攀的学校，即按实力没把握，但仍可试试运气的学校；二是与自己的条件较吻合的学校；三是肯定会录取，作为保底的学校。决定这三类学校应主要根据录取率，而不是学校的综合名次。SAT分数一般以25th-75th percentile的形式给出。比如Princeton在今年排名中给出的SAT是1380-1560 （2005年的数据，旧的format),也就是说如果你的SAT高达1560分，你仍然比25%录取的人低。如果你的SAT低达1380分，也要比25％录取的人高。近年录取学生中SAT成绩最高的学校为CalTech, 其次是Harvard, MIT,Yale, Princeton。
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